Наверное, родись он в наши дни, быть бы ему надеждой и лучшим игроком баскетбола. Все-таки рост в 2,31 м очень и очень внушительный. Но он жил в XVIII веке, когда об этой игре никто не знал, и единственный доступный способ заявить о себе, который у него был, — показывать себя публике как диковинку.

Биография

Чарльз Бирн родился в 1761 году в Северной Ирландии. Его родители были самыми обычными людьми, а вот он уже в детстве выделялся среди сверстников своим ростом, и в деревне быстро поползла шутка, что его родители согрешили на верхушке высокого стога сена.

В 21 год он знакомится с… сейчас бы его назвали «импресарио» — с Джо Вэнсом по кличке Проходимец, который и убеждает юношу, что таким немыслимым ростом, как у него, грех не воспользоваться. Вот только кому в своей деревне демонстрировать себя? Нет, надо перебираться в Лондон.

Но ехали они туда через Шотландию. Как говорится в воспоминаниях того времени: «Ночные сторожа Эдинбурга были поражены, увидев, как он раскуривает трубку от одного из уличных фонарей на Северном мосту, даже не вставая на цыпочки».

Так или иначе, но план был достигнут. Через год своих путешествий пара попадает в Лондон, где за Бирном прочно закрепляется прозвище «ирландский гигант».

Бирн снимает комнату по соседству с легендарным музеем Кокса на Чаринг-Кросс. Выбор был не случаен. Джеймс Кокс был ювелиром и производителем игрушек, который экспортировал роскошные европейские предметы на Дальний Восток. Когда Китай внезапно запретил его товары, он переоборудовал свой не подлежащий продаже груз экзотических часов и сережек в музей, который открылся в 1772 году. Этот музей стал известен своей экстравагантной коллекцией и быстро сделался светским салоном, где собирались, чтобы обсудить политические или экономические вопросы.

И Вэнс решил заработать. Бирн развлекал публику семь часов в день, шесть дней в неделю. Его необычная внешность сделала его предметом разговоров всего города. Да не просто разговоров — слухи дошли аж до самого дворца, и в течение нескольких недель Бирн развлекал королевскую семью и знать. Когда Иосиф Боруславский, известный как «польский карлик» за свой чрезвычайно малый рост, встретил Бирна в Лондоне, его тоже выставляли на потеху публике, оба были очень удивлены. Как вспоминал Боруславский, Бирн «на мгновение потерял дар речи, глядя на меня с изумлением; затем, наклонившись очень низко, чтобы протянуть мне руку, в которой легко могла поместиться дюжина таких же, как у меня, он сделал очень вежливый комплимент. Если бы здесь был художник, то контраст наших фигур мог бы навести его на мысль об интересной картине, ибо, когда я подошел к нему очень близко, чтобы видна была разница между нами, оказалось, что его колено почти на одном уровне с моей макушкой».

В газетах того времени писали: «Обычно бывает трудно привлечь внимание публики; но это не относится к тому, что происходит сейчас — мы видим современного живого колосса, или просто замечательного ирландского гиганта».

Продолжая выступать, Бирн установил входную плату: два с половиной шиллинга «для дам и джентльменов» и шиллинг для простонародья. Надо отметить, что Вэнс и Бирн разбогатели на этой прибыли. К началу 1783 года непостоянная публика устала от ирландского гиганта. Известие о его успехе привлекло в Лондон и других высоких людей. Проблемы Бирна усугублялись его любовью к джину и виски. Он часто напивался на сцене и отменял многие спектакли. Вэнс был вынужден снизить цены, и вскоре все платили цену в один шиллинг.

23 апреля 1783 года Бирн отправился в трактир «Черная лошадь». Он уснул пьяным, и кто-то украл 700 фунтов из его карманов — это были все сбережения (не спрашивайте меня, зачем стоило таскать в карманах целое состояние — как бы то ни было, карточек в то время еще не изобрели). Морально раздавленный, он запил еще сильнее и заболел туберкулезом. В мае его здоровье ухудшилось, и он умер 1 июня 1783 года. Казалось бы, нашей истории конец, да не тут-то было.

После смерти

А вот тут-то и начинается самая интересная, детективная часть. Дело в том, что в то время жил блестящий хирург по имени Джон Хантер. Современная медицина многим обязана ему, а также тому, что он вскрыл огромное количество трупов, которые получил от «воскресителей» — профессиональных грабителей могил. С того момента, как Хантер увидел Бирна, он возжелал заполучить его тело для науки во что бы то ни стало. Бирн, в свою очередь, знал о замыслах Хантера и стремился помешать ему. Он распорядился, чтобы, когда он умрет, его гроб охраняли его ирландские друзья, которые должны были похоронить его в море. Последние свои средства Бирн отдал гробовщику, которому доверил осуществить задуманное.

А Хантер тем временем нанял человека по имени Хауисон, чтобы тот постоянно следил за Бирном из соседней квартиры и сообщал ему обо всем, что происходит. Когда Бирн умер, в газетах написали: «Его тело должно быть вне досягаемости хирургов. 6 июня оно будет доставлено на борт судна и потоплено в 20 саженях воды в Ла-Манше». И действительно, была зафрахтована лодка, и гроб был опрокинут в море.

Вот только тела Бирна в нем уже не было. В морском погребении участвовала обычная кадка, которую и выбросили в волны. Когда Бирн умер, Хауисон немедленно сообщил об этом своему хозяину. Хантер подкупил гробовщика за 500 фунтов, а тот заменил тело булыжниками, пока могильщики забыли о своих обязанностях за несколькими бутылками вина (и откуда оно только взялось?). Хантер отвез труп в свою операционную, но испугался мести друзей Бирна. Вскрытия не было. Вместо этого он изрубил тело, так что остались только кости. Затем он спрятал огромный скелет на четыре года, пока имя Бирна не было забыто.

Хантер выставил ирландского гиганта в своей анатомической коллекции и позже поместил его в Хантеровский музей Королевской коллегии хирургов, где он и находится по сей день. В 1909 году американский нейрохирург Харви Кушинг получил разрешение вскрыть череп Бирна и диагностировал опухоль гипофиза.

Наши дни

В 2011 году в Британском медицинском журнале было сказано, что демонстрация скелета — это неэтично, и прозвучали призывы положить этому конец и похоронить его в море, «как Бирн и завещал». В статье говорилось, что ДНК Бирна была взята и, раз уж нет никакой надобности в медицинских исследованиях, пришло время уважать пожелания Бирна о захоронении.

Был проведен публичный опрос на тему «должен ли скелет ирландского гиганта быть похоронен в море?». Большинство респондентов выступили за.

Этот вопрос широко освещался в британской прессе, и в результате всплеск общественного мнения вынудил Королевскую коллегию хирургов официально рассмотреть этот вопрос. Он и рассмотрел. И решил продолжить выставку. С тех пор написано немало научных статей, организуются петиции с требованием захоронить тело, но воз и ныне там.

Зато когда в очередной раз наши зарубежные друзья и партнеры будут говорить о российских жестоких нравах, не позволяющих убрать тело Ленина с Красной площади, можно смело указывать им на Бирна и на то, что «у самих рыльце в пушку».